Per quali ragioni biologiche la tartaruga indossa il suo spesso guscio?
Molti di voi penseranno che si tratta di un meccanismo protettivo sviluppatosi durante la loro evoluzione. Se anche voi rientrate nella categoria appena citata, dovrete ora rivedere le vostre convinzioni. Le ricerche svolte dal paleontologo Tyler Lyson suggeriscono infatti che questi rettili originariamente possedessero il guscio per scavare più efficientemente nel terreno.
La maggior parte degli animali dotati di corazze, come ad esempio l’armadillo, hanno acquisito i propri gusci aggiungendo di generazione in generazione scaglie ossee che hanno poi costituito il rivestimento di un’intera parte del loro corpo. Al contrario le tartarughe si sono munite della loro copertura allargando sempre di più le proprie costole fino al punto di fonderle l’un con l’altra. Lo studio di questo anomalo meccanismo ha spinto Tyler Lyson, paleontologo del Denver Museum of Nature and Science, a prendere sotto esame i fossili del Eunotosaurus africanus, lontanissimo antenato delle moderne tartarughe.
Il team di Lyson ha identificato numerose evidenze che dimostrerebbero che questa proto-tartaruga fosse solita costruire il proprio rifugio sottoterra. Innanzitutto possedeva forti tricipiti e lunghi artigli, entrambi elementi caratteristici degli animali che devono scavare nella sabbia. Inoltre i suoi occhi erano ben adattati agli ambienti poco illuminati e le sue costole allargate ben si prestavano ai movimenti richiesti dal gesto del disseppellimento. Attendibilmente è possibile dedurre che l’Eunotosaurus africanus spendesse buona parte del suo tempo nelle tane sotteranee che personalmente costruiva.
Lyson inoltre sostiene che sia proprio grazie a questa sua caratteristica che l’animale sia riuscito a sopravvivere all’estinzione di massa avvenuta 250 milioni di anni fa.
“Molti animali in questo periodo scavavano sottoterra per evitare il clima incredibilmente arido che era presente nel Sud Africa”,
ci spiega il paleontologo, raccontando come l’Eunotosaurus sia sfuggito ad una fine altrimenti certa ed abbia potuto dar successivamente origine alle tartarughe per come abbiamo imparato a conoscerle.
L’ampliamento delle costole tipico di questi rettili e di conseguenza lo sviluppo del loro guscio è perciò imputabile con buona probabilità alla sua necessità di scavare nel suolo piuttosto che a ragioni legate alla protezione delle parti più deboli del proprio corpo.
- Why turtle got its shell?