Effetto spettatore: tra psicologia sociale e biologia cellulare

L’effetto spettatore nella psicologia sociale è un fenomeno che indica l’inclinazione delle persone a non agire in situazioni di emergenza quando si trovano in presenza di un gruppo numeroso di persone. In concreto, alcuni esempi sono: il cyberbullismo nelle aggressioni online (messaggi e commenti), le emergenze mediche o sociali in strada o in luoghi pubblici e a scuola, sempre nell’ambito del bullismo e dell’esclusione sociale.

Effetto spettatore nella psicologia sociale

Nel quadro dell’effetto spettatore è centrale il concetto di diffusione della responsabilità, ovvero il senso di responsabilità individuale è inversamente proporzionale alla quantità di persone nella circostanza. Questo fattore è unito a quello dell’ignoranza pluralistica, secondo cui gli individui interpretano l’inazione altrui come esempio motivato per agire nello stesso modo e rappresenta quindi un’errata interpretazione collettiva secondo la quale, se nessuno agisce, l’emergenza non è grave. Infine, è anche strettamente collegato ai fenomeni dell’influenza sociale e del conformismo, per cui le persone si influenzano le une con le altre.

Inoltre, all’interno dell’influenza sociale che può quindi essere positiva o negativa, rientra l’inibizione sociale, secondo cui la presenza di altre persone genera un’ansia da valutazione che induce a evitare possibili situazioni di imbarazzo. Un’altra caratteristica che influenza l’effetto spettatore è l’ambiguità della circostanza, per cui quanto meno è chiara, tanto più le persone evitano di prestare soccorso.

Al contrario, se lo spettatore si ritiene competente nell’intervento, la presenza altrui può rappresentare un incentivo.

 

Il modello decisionale di Darley e Latanè e il caso di Kitty Genovese

Nel 1970, gli studiosi Darley e Latanè elaborarono un modello decisionale sequenziale che spiega le 5 fasi che conducono uno spettatore ad agire o meno. Ogni passaggio nell’elaborazione della scelta presenta degli ostacoli che possono impedire un’analisi lucida della situazione, ecco alcuni esempi citati anche in precedenza:

1. consapevolezza più o meno alta dell’evento che può essere ostacolata da fattori come la distrazione, la fretta o l’ambiente in generale;

2. interpretazione dell’evento come emergenza, offuscata da una possibile ambiguità dovuta al fatto che altre persone possano minimizzare;

3. percezione di responsabilità “contaminata” dalla diffusione della responsabilità;

4. possibilità di intervento inibita dalla mancanza di competenze e/o incertezza su come agire;

5. intervento o non intervento stabilito sulla valutazione del pericolo personale, della paura del giudizio

Esistono poi molteplici variabili situazionali che riguardano l’osservatore (attenzione, competenza, umore, norme soggettive) e la vittima, prima tra tutte, la similarità con lo spettatore.

Questo schema psicologico è stato formulato dopo il delitto di una giovane donna, nota come Kitty Genovese, che è diventato poi l’esempio rappresentativo dell’effetto spettatore. Catherine Susan Genovese (nome completo della vittima) è stata assassinata a New York il 13 marzo 1964  dopo essere stata aggredita e stuprata durante la notte a poca distanza da casa sua. Questo episodio è considerato emblematico perché racchiude gli elementi fondamentali dell’effetto spettatore.

L’aggressione da parte del suo assassino Winston Moseley si sviluppò in due momenti, il primo dei quali alle spalle e fu udito da diversi testimoni. Infatti, dalle prime telefonate di aiuto alla polizia risultate dalle registrazioni si delinea una comunicazione confusa che impedì di comprendere quanto prima la gravità della situazione provocando una percezione di ambiguità della circostanza, elemento tipico dell’effetto spettatore. In realtà, vari erano stati i testimoni che, vennero meno al soccorso, concorrendo indirettamente al mancato intervento medico che, anche solo per pochi minuti, avrebbe salvato Kitty.

Percezione e pensiero narrativo: un ponte con Jerome Bruner

Jerome Bruner fu uno psicologo cognitivista e teorico della psicologia culturale che non ha collaborato direttamente a coniare il concetto di effetto spettatore ma, grazie alle sue idee circa la percezione, la narrazione e l’influenza culturale, ha offerto degli strumenti di analisi utili per arricchirne la definizione.
In particolare, ad esempio, con l’esperimento delle monete che, insieme a dischi di luce di dimensioni simili, venivano mostrati a dei bambini, dimostrò l’influenza del valore soggettivo dell’oggetto sulla percezione dello stesso. Questo è chiaramente correlabile all’effetto spettatore che, come detto, si basa su norme soggettive e fattori culturali.

Si parla inoltre di pensiero narrativo come strumento di costruzione della realtà tramite storie e significati che vengono rintracciati sempre nell’ambito della soggettività e dell’ambiente culturale. Da qui, la narrazione personale, anche in casi di emergenza, spesso porta a giustificare la propria inazione emergendo così come una narrazione auto-assolutoria.

Effetto spettatore in ambito medico scientifico

L’effetto spettatore è un fenomeno ripreso anche in ambito medico-scientifico, in particolare per descrivere il comportamento delle cellule, ad esempio, durante un processo infiammatorio (piroptosi) o terapie contro il cancro, quali quelle combinate che si basano sull’elettroporazione o con profarmaci enzimatici.